명왕성은 왜 행성에서 빠졌을까, 행성 자격 3가지로 직접 채점해 보기

부모 세대는 행성을 9개로, 아이들은 8개로 배웁니다. 2006년 국제천문연맹(IAU)이 행성의 정의를 새로 정하면서 명왕성이 '왜소행성'으로 바뀌었기 때문입니다. 이 글은 그 기준을 채점표처럼 만들어, 여러 천체를 직접 분류해 보는 방식으로 설명합니다.

명왕성은 왜 행성에서 빠졌을까, 행성 자격 3가지로 직접 채점해 보기

계기는 명왕성보다 무거운 '에리스'의 발견

2005년 명왕성 너머에서 명왕성보다 질량이 큰 천체 에리스가 발견되었습니다. 명왕성을 행성으로 두면 에리스도 행성이 되어야 하고, 비슷한 천체가 계속 발견되면 행성이 수십 개로 늘어날 상황이었습니다. 그래서 '행성이란 무엇인가'를 처음으로 문장으로 정하게 된 것입니다.

행성 자격 체크리스트

천체	① 태양 둘레를 돈다	② 스스로의 중력으로 둥글다	③ 궤도 주변을 정리했다	결과
지구	○	○	○	행성
명왕성	○	○	✕	왜소행성
세레스	○	○	✕	왜소행성
달	✕ (지구를 돈다)	○	—	위성
소행성 베누	○	✕ (주판알 모양)	✕	소행성

명왕성이 떨어진 것은 ③번 때문입니다. 명왕성은 비슷한 얼음 천체가 수많이 모여 있는 카이퍼 벨트 속에서 돌고 있고, 그 사이에서 주인 노릇을 할 만큼 크지 않습니다. 크기 자체가 기준이 아니라 '동네에서 가장 큰가'가 기준인 셈입니다.

왜소행성은 현재 5개

IAU가 인정한 왜소행성은 세레스, 명왕성, 에리스, 마케마케, 하우메아 5개입니다. 세레스는 화성과 목성 사이 소행성대에, 나머지는 해왕성 너머에 있습니다. 후보로 거론되는 천체는 훨씬 더 많아서 앞으로 늘어날 수 있습니다.

명왕성은 왜 행성에서 빠졌을까, 행성 자격 3가지로 직접 채점해 보기

행성에서 빠진 뒤 더 유명해진 명왕성

2015년 NASA의 뉴호라이즌스 호가 명왕성을 처음 가까이서 촬영했습니다. 표면에는 하트 모양의 넓은 얼음 평원(톰보 지역)이 있었고, 질소 얼음이 천천히 흐르는 빙하와 높은 얼음 산들도 발견되었습니다. 죽은 얼음 덩어리로 생각했던 명왕성이 지금도 변하고 있는 세계라는 것이 드러난 것입니다.

그래서 일부 행성과학자들은 지금도 '스스로 둥글고 지질 활동이 있는 천체는 행성으로 봐야 한다'고 주장합니다. 행성의 정의는 과학자들이 정한 분류 기준이라, 새로운 발견에 따라 다시 논의될 수 있습니다.

꿀팁 집에 있는 어린이 과학 도감의 출판 연도를 확인해 보세요. 2006년 이전에 나온 책이라면 행성이 9개로 나와 있을 수 있습니다. 아이와 '왜 바뀌었을까'를 이야기하기 좋은 소재입니다.

직접 해보기: 나만의 천체 분류표 만들기

명왕성은 왜 행성에서 빠졌을까, 행성 자격 3가지로 직접 채점해 보기

1. 위 체크리스트를 종이에 옮겨 그립니다.
2. 목성, 타이탄(토성의 위성), 핼리 혜성, 에리스를 추가로 넣고 ○✕를 채워 봅니다.
3. '타이탄은 수성보다 크지만 행성이 아니다'처럼 뜻밖의 결과를 찾아 보세요.

자주 묻는 질문

Q1. 명왕성은 누가 발견했나요?

1930년 미국의 클라이드 톰보가 발견했습니다. 뉴호라이즌스 호에는 톰보의 유해 일부가 실려 명왕성을 지나갔습니다.

Q2. 명왕성의 1년은 얼마나 길까요?

태양을 한 바퀴 도는 데 약 248년이 걸립니다. 1930년 발견 이후 아직 한 바퀴도 다 돌지 못했습니다.

Q3. 명왕성이 해왕성보다 태양에 가까울 때도 있나요?

있습니다. 명왕성 궤도는 길쭉한 타원이라 1979년부터 1999년까지는 해왕성보다 태양에 가까웠습니다. 궤도가 서로 기울어 있어 부딪히지는 않습니다.

Q4. 명왕성도 위성이 있나요?

있습니다. 가장 큰 카론을 포함해 5개가 알려져 있고, 카론은 명왕성 지름의 절반에 가까울 만큼 커서 둘이 서로를 도는 쌍둥이 천체처럼 보입니다.

참고 자료

• IAU, Resolution B5 (2006) 행성의 정의
• NASA Science, Pluto / New Horizons