북극성 찾는 법과 북두칠성, 카시오페이아 자리까지 활용하는 길잡이

안녕하세요. 우리곁의우주입니다.

 

북극성을 찾는 방법은 밤하늘에서 가장 밝은 별을 고르는 것이 아닙니다. 북두칠성의 국자 바깥쪽 두 별을 따라가거나, 카시오페이아자리의 별 배열을 길잡이로 삼으면 북극성이 있는 위치를 좁힐 수 있습니다.

북극성은 북쪽 방향을 알려주는 별로 유명하지만, 막상 하늘을 보면 생각보다 눈에 잘 띄지 않을 수 있습니다. 우리나라처럼 북반구에 있는 지역에서 북극성을 찾을 때 필요한 준비와 두 가지 찾기 방법, 잘못 찾기 쉬운 부분을 순서대로 정리했습니다.

북극성은 어디에 있는 별일까요?

현재 북극성으로 불리는 별은 작은곰자리의 폴라리스입니다. 작은 국자 모양으로 표현하는 작은곰자리에서 손잡이 끝에 해당합니다. 큰곰자리의 일부인 북두칠성과는 다른 별입니다.

북극성은 지구 자전축을 북쪽 하늘로 연장한 지점인 ‘천구의 북극’ 가까이에 있습니다. 이 때문에 주변 별들이 밤새 크게 위치를 바꾸는 동안에도 거의 같은 자리에 머무르는 것처럼 보입니다.

다만 천구의 북극과 정확히 일치하지는 않습니다. 북극성도 작은 원을 그리며 움직이므로, ‘전혀 움직이지 않는 별’보다는 ‘북쪽 하늘에서 위치 변화가 매우 작은 별’이라고 이해하는 편이 정확합니다.

북극성을 찾았다면 그 별에서 지평선 쪽으로 수직으로 내려오는 방향이 대략 북쪽입니다. 밤하늘의 방향을 익히는 데 유용한 기준이 됩니다.

북극성 찾는 법과 북두칠성, 카시오페이아 자리까지 활용하는 길잡이

북극성 찾기 전, 북쪽 하늘과 높이부터 확인하기

처음에는 지도나 나침반으로 대략적인 북쪽을 확인하면 찾을 범위를 줄일 수 있습니다. 나침반의 자북과 지리적인 진북은 다를 수 있으므로, 바늘이 가리키는 방향을 정밀한 별 위치로 생각하지는 않는 것이 좋습니다.

관측 장소는 북쪽 하늘이 넓게 보이는 곳을 고릅니다. 별이 밝게 보이는 장소라도 북쪽이 높은 건물이나 산에 가려져 있으면 북극성을 찾기 어렵습니다.

북극성의 지평선 위 높이는 관측하는 곳의 북위와 대체로 비슷합니다. 예를 들어 북위 37도인 곳에서는 북쪽 지평선에서 약 37도 위를 찾는 식입니다. 우리나라에서는 머리 바로 위나 지평선 바로 위보다 그 사이의 하늘을 보아야 합니다.

여기서 높이의 기준은 건물 옥상이나 산등성이가 아니라 수평인 지평선입니다. 높은 산의 능선을 기준으로 같은 각도를 더하면 너무 위쪽을 찾게 될 수 있습니다.

북두칠성으로 북극성 찾는 방법

북두칠성은 국자처럼 보이는 일곱 별의 배열입니다. 네 별이 국자의 그릇 부분을, 나머지 세 별이 휘어진 손잡이를 만듭니다.

북극성을 찾을 때 사용할 별은 손잡이 끝이 아니라, 손잡이 반대쪽에 있는 그릇의 바깥 두 별입니다. 이름은 메라크와 두베입니다.

1. 북쪽 주변 하늘에서 국자 모양의 북두칠성을 찾습니다.
2. 그릇을 이루는 네 별 가운데 손잡이와 반대쪽의 두 별을 확인합니다.
3. 그릇 바닥 쪽 메라크에서 입구 쪽 두베로 향하는 선을 상상합니다.
4. 두베를 지나 같은 방향으로 두 별 간격의 약 다섯 배를 더 따라갑니다.
5. 그 부근의 별을 북극성 후보로 확인합니다.

핵심은 ‘메라크에서 두베로’ 향하는 방향입니다. 두 별을 이었다고 해도 반대쪽으로 연장하면 북극성을 찾을 수 없습니다.

북두칠성은 시간에 따라 옆으로 기울거나 거꾸로 매달린 모습으로 보입니다. 그래서 무조건 화면의 위쪽으로 선을 늘리기보다, 국자의 바닥과 입구라는 모양의 관계를 기준으로 삼아야 합니다.

 

카시오페이아

북극성 찾는 법과 북두칠성, 카시오페이아 자리까지 활용하는 길잡이

자리로 북극성 찾는 방법

북두칠성이 낮게 떠서 건물이나 산에 가려졌다면 카시오페이아자리를 찾아보세요. 대표적인 다섯 별이 지그재그로 이어져 알파벳 W를 닮았습니다. 관측 시각에 따라 M처럼 보이거나 옆으로 누울 수도 있습니다.

카시오페이아자리를 이용하는 방법은 양쪽 끝의 선을 연장해 가상의 교차점을 만드는 것입니다.

1. 지그재그로 이어진 다섯 별을 한쪽 끝부터 1·2·3·4·5번이라고 생각합니다.
2. 1번과 2번을 잇는 직선, 4번과 5번을 잇는 직선을 각각 연장합니다.
3. 두 직선이 만나는 가상의 점을 찾습니다.
4. 그 점에서 가운데인 3번 별로 향하는 선을 그립니다.
5. 가운데 별을 지나 같은 방향으로, 교차점과 가운데 별 사이 간격의 약 다섯 배를 더 따라갑니다.

그 부근이 북극성을 찾을 영역입니다. 교차점은 실제 별이 아니라 머릿속으로 만든 기준점이라는 점을 기억하면 덜 헷갈립니다.

이 방법은 정확한 측량이 아닌 대략적인 위치 찾기입니다. 눈으로 선을 길게 연장할수록 오차가 생길 수 있으므로, 별자리 지도에서 작은곰자리와 주변 배열을 함께 확인하면 좋습니다.

두 길잡이를 함께 익히면 좋은 이유

북두칠성과 카시오페이아자리는 북극성을 사이에 두고 대체로 서로 반대편에 있습니다. 한쪽이 낮은 하늘에 있을 때 다른 쪽은 상대적으로 높아 찾기 쉬울 수 있습니다.

두 별 무리가 항상 지도에 그려진 자세로 보이는 것은 아닙니다. 지구의 자전 때문에 밤이 흐르면서 북쪽 하늘의 배열 전체가 회전하는 것처럼 보이고, 같은 시각이라도 계절이 달라지면 위치가 달라집니다.

따라서 “북두칠성은 늘 왼쪽, 카시오페이아자리는 늘 오른쪽”처럼 외우기보다 모양과 북극성과의 관계를 익히는 편이 낫습니다.

한 방법으로 북극성 후보를 찾은 뒤 다른 방법으로 같은 부근을 가리키는지 확인하면 찾은 별에 대한 확신도 높아집니다. 두 방법이 전혀 다른 곳을 향한다면 출발 별이나 연장 방향을 다시 확인해 보세요.

북극성을 찾을 때 자주 하는 실수

가장 흔한 실수는 가장 밝은 별을 북극성이라고 생각하는 것입니다. 북극성은 밤하늘에서 가장 밝은 별이 아닙니다. 밝기보다 길잡이 별과의 위치 관계가 중요합니다.

북두칠성 손잡이의 휘어진 선을 따라가는 것도 이번 목적과는 다른 방법입니다. 북극성으로 향하려면 반드시 국자 그릇의 바깥 두 별을 사용해야 합니다.

카시오페이아자리는 다섯 별의 전체 배열을 확인하세요. 별 몇 개만 보고 임의의 W를 만들면 교차점과 연장 방향이 모두 달라질 수 있습니다.

작은곰자리의 나머지 별들이 모두 보여야 북극성을 찾은 것은 아닙니다. 상대적으로 어두운 별은 도심의 밝은 하늘에서 잘 보이지 않을 수 있으므로, 작은 국자 전체를 찾지 못했다고 바로 실패로 판단할 필요는 없습니다.

북극성 찾는 법과 북두칠성, 카시오페이아 자리까지 활용하는 길잡이

첫 관측은 별 하나를 확실히 확인하는 것으로

처음에는 관측 위치와 시간을 맞춘 별자리 지도를 함께 사용해도 좋습니다. 먼저 지도에서 길잡이 별의 모양을 확인하고, 화면 밝기를 낮춘 뒤 실제 하늘에서 같은 배열을 찾아보세요.

관측 날짜와 시각, 북두칠성이나 카시오페이아자리가 어느 쪽에 있었는지를 간단히 기록하면 다음 관측에 도움이 됩니다. 같은 장소에서 다시 보면 북극성 주변의 배열이 어떻게 달라지는지도 확인할 수 있습니다.

북극성 찾기의 핵심은 밝은 별을 추측하는 것이 아니라, 알아보기 쉬운 별에서 출발해 위치를 따라가는 데 있습니다. 국자 바깥 두 별과 지그재그 다섯 별을 기억해 두면 북쪽 하늘이 조금 더 익숙해집니다.

참고 자료

• 미국 항공우주국, 북극성의 위치와 북두칠성을 이용한 찾기
• 미국 항공우주국 교육 자료, 북두칠성과 카시오페이아자리를 활용한 북극성 찾기
• 서울특별시 서부공원녹지사업소, 지지 않는 별 관측하기
• 그리니치 왕립천문대, 작은곰자리와 북극성의 높이
• 미국 항공우주국, 별자리의 모양과 관측 위치·계절의 관계