별똥별·유성·운석 한 번에 정리, 운석인 줄 알았던 돌 확인하는 4가지

2014년 3월, 경남 진주의 비닐하우스와 논밭에서 운석이 발견되어 한동안 '운석 찾기' 열풍이 분 적이 있습니다. 그때부터 "마당에서 주운 검은 돌이 혹시 운석 아닐까?" 하는 문의도 늘었습니다. 이 글은 헷갈리는 용어를 정리하고, 운석 의심 돌을 집에서 먼저 걸러보는 방법을 담았습니다.

별똥별·유성·운석 한 번에 정리, 운석인 줄 알았던 돌 확인하는 4가지

같은 물체, 위치에 따라 다른 이름

이름	어디에 있을 때	특징
유성체	우주 공간	모래알부터 수 m까지, 혜성·소행성에서 떨어져 나온 조각
유성(별똥별)	대기 안에서 빛날 때	약 80~120km 높이에서 빛난 뒤 대부분 타서 사라짐
화구	유난히 밝은 유성	금성보다 밝게 빛나는 큰 유성
운석	지면에 떨어진 뒤	다 타지 않고 남은 조각

별똥별은 별과 관계가 없습니다. 대부분 모래알이나 쌀알 크기의 알갱이가 초속 수십 km로 대기에 뛰어들며 주변 공기를 빛나게 하는 현상입니다.

작은 알갱이가 어떻게 그렇게 밝을까

유성체는 초속 11~72km로 대기에 들어옵니다. 이 속도에서는 앞쪽 공기가 급격히 압축되고 알갱이 표면이 증발하면서, 주변 공기와 알갱이 성분이 빛을 냅니다. 알갱이 자체가 불타는 것보다 거대한 속도가 만드는 빛에 가깝습니다.

유성의 색이 초록·주황·흰색으로 다른 것도 알갱이 성분(마그네슘, 나트륨, 철 등)과 공기 중 산소·질소가 내는 빛이 섞이기 때문입니다.

운석 의심 돌, 집에서 먼저 걸러보는 4가지

1. 자석: 대부분의 운석은 철·니켈 금속을 포함해 냉장고 자석에 붙거나 끌립니다. 자석에 전혀 반응이 없다면 운석일 가능성이 낮습니다.
2. 무게: 같은 크기의 돌보다 눈에 띄게 무겁습니다.
3. 겉면: 대기를 지나며 녹은 겉이 얇고 검은 껍질(용융각)로 덮여 있고, 엄지로 누른 듯한 움푹한 자국이 보이기도 합니다.
4. 구멍이 없음: 스펀지처럼 구멍이 숭숭 난 돌은 대개 화산암이나 제철 찌꺼기(슬래그)입니다.

별똥별·유성·운석 한 번에 정리, 운석인 줄 알았던 돌 확인하는 4가지

 

네 가지를 모두 만족해도 운석이라고 단정할 수는 없습니다. 남극 운석을 연구해 온 극지연구소 등 전문기관에 문의하는 것이 확실합니다.

꿀팁 의심 돌을 화장실 타일 뒷면(유약을 바르지 않은 면)에 긁어 보세요. 갈색이나 붉은 줄이 그어지면 운석으로 자주 오인되는 적철석·자철석일 가능성이 높습니다. 대부분의 운석은 줄이 거의 생기지 않거나 회색에 가깝습니다.

직접 해보기: 우리 집 베란다 우주 먼지 찾기

별똥별·유성·운석 한 번에 정리, 운석인 줄 알았던 돌 확인하는 4가지

 

지구에는 매일 아주 작은 우주 먼지(미소운석)가 내려옵니다. 도시에서는 일반 먼지와 섞여 구분이 어렵지만, 간단히 체험해 볼 수는 있습니다.

1. 비가 온 뒤 옥상이나 베란다 배수구 주변의 진흙을 조금 모읍니다.
2. 비닐봉지에 넣은 자석으로 진흙을 훑어 달라붙는 알갱이만 모읍니다.
3. 흰 종이 위에 펼친 뒤 돋보기나 스마트폰 매크로 모드로 봅니다. 동그랗고 매끄럽게 녹은 듯한 구슬이 우주 먼지 후보입니다. (대부분은 산업 먼지일 수 있습니다)

 

자주 묻는 질문

Q1. 떨어진 직후의 운석은 뜨거운가요?

의외로 대부분 뜨겁지 않습니다. 표면은 잠깐 녹지만 속은 우주의 차가운 상태 그대로이고, 마지막에는 공기 저항으로 속도가 느려져 식으면서 떨어집니다.

Q2. 운석에 사람이 맞은 적이 있나요?

1954년 미국 앨라배마에서 집 지붕을 뚫고 들어온 운석에 엉덩이를 맞은 사례가 기록으로 남아 있습니다. 크게 다치지는 않았고, 이런 일은 극히 드뭅니다.

Q3. 운석을 발견하면 누구 것인가요?

나라마다 규정이 다르고 땅 주인과의 관계도 따져야 합니다. 우리나라에서는 진주 운석 이후 운석의 관리와 국외 반출에 대한 논의가 있었으니, 관련 기관에 먼저 문의하세요.

Q4. 큰 화구를 봤다면 어떻게 해야 하나요?

본 시각, 방향, 날아간 방향을 바로 메모하고, 차량 블랙박스나 CCTV 영상이 있다면 보관하세요. 여러 장소의 기록을 모으면 운석이 떨어진 지역을 계산할 수 있습니다.

참고 자료

• NASA Science, Meteors & Meteorites
• 극지연구소 운석 연구 자료